Een efficiënte en duurzame methode om mierenzuur te produceren is niet voor handen, maar in de Brandnetelkwekerij, zoals de proeftuin gedoopt is, menen Bob Ursem en Koos van der Meij er een te hebben gevonden. “Je kunt het winnen uit een combinatie van methanol, water en koolstofmonoxide, maar dan moet het water heel zuiver zijn. Spreek je over grote hoeveelheden, dan los je een probleem op door een ander te creëren: groene brandstof in ruil voor schoon drinkwater. Dus dat is het niet. Maar in de brandnetels zit het in overvloed en bovendien is er geen restproduct. De vezels, de voedingsstoffen en vitaminen, ze zijn allemaal te gebruiken.”
Mexicaanse brandnetel
De gewone Hollandse jeukplant is niet geschikt, omdat deze relatief weinig mierenzuur bevat. De Mexicaanse variant bevat 20 keer zoveel en als je daar wat meters mee vult wordt het interessant. “Wat de precieze opbrengst in potentie is, is moeilijk te zeggen. Het zal nog een half jaar duren voordat we volwassen planten hebben en pas dan hopen we harde cijfers te kunnen presenteren. Maar het is bekend dat de Mexicaanse plant in verhouding meer bladeren bevat met daarop meer besjes die het mierenzuur bevatten en minder vezels. Deze componenten zorgen ervoor dat het percentage vloeistof per kilo meer is en ook een hoger mierenzuurgehalte heeft. Verder hangt de opbrengst natuurlijk af van teeltomstandigheden. Zo maakt het veel uit, hoelang de plant in de zon dan wel in de schaduw heeft gestaan. Om te onderzoeken welke omstandigheden optimaal zijn, meten we elke dag met de Fieldmate meetpalen van Smartfarm, die continu data verzamelen.”
Overstappen
Nu is het een kwestie van door-ontwikkelen. Men verwacht de opbrengst per plant nog flink op te kunnen krikken door aan de plant zelf te sleutelen. Daarnaast kijken Koos, die goed bekend is met de sierteelt, en Bob, als wetenschapper aan de TU Delft verbonden met de onderzoekswereld, naar mogelijkheden voor praktische toepassingen. Het extraheren van het zuur kan middels een autoclaaf, maar die moet je maar net hebben staan. Wat is efficiënt, zijn er misschien andere manieren? Ook is het goedje flink corrosief, hetgeen nieuwe eisen stelt aan de veiligheid en, mogelijk, zekere automatisering noodzakelijk maakt. En dan zijn er natuurlijk meters nodig, ondernemers die het aandurven ermee aan de slag te gaan. Hier zal, verwacht Koos, hem de schoen niet wringen. Met name rozen- en snijbloemenkwekers, die het de afgelopen jaren hebben moeten afleggen tegen de Afrikaanse concurrentie, is het een potentieel interessante switch. “Die zouden zo over kunnen stappen. Aanpassingen aan de kas zijn niet nodig en zeker voor die rozenkwekers is de overstap makkelijk. Het product teel je immers het makkelijkst op substraat en goten en per vierkante meter zet je ongeveer evenveel planten.”
Het mierenzuur dat nu geproduceerd wordt, wordt gebruikt om het proces te optimaliseren. Wanneer eenmaal echt geproduceerd gaat worden, gaat het
naar de TU Eindhoven. Aldaar is een groep studenten, Team Fast, doende een bus te ontwikkelen die erop kan rijden. En met de groene, duurzame biowind in de rug, zal die spoedig wel gaan rijden.Voor meer informatie kan men contact opnemen Koos van der Meij, per mail of via M: +31 681 494 745.