Tholen - Een groot gedeelte van alle commercieel verkochte varens wereldwijd vindt zijn oorsprong bij Vitro Plus in Burgh-Haamstede. Het antwoord op de vraag ‘hoe hebben ze dat zo voor elkaar gekregen?’ is natuurlijk niet eenduidig, maar als iemand een tipje van de sluier op kan lichten is het wel Ellen Kraaijenbrink. Niet alleen is Ellen op het bedrijf medeverantwoordelijk voor de sales en marketing, afgelopen maand vierde ze er bovendien haar 20-jarig jubileum.
Ellen in een van de kraamkamers van het bedrijf
In twintig jaar kan een hoop gebeuren. Het bedrijf stond ook toen al goed op de kaart: men kweekte varens, verkocht deze wereldwijd en was weliswaar niet in Burgh-Haamstede, maar op een steeworp afstand in Renesse gevestigd. “We zaten in Portacabins, naast een boerderij waarin het bedrijf toen gevestigd was en waar we uitgroeiden. Toen ik bij het bedrijf kwam werd de volledige sales, naast eigenaar-directeur John Bijl, gedaan door één dame. Het salesteam is inmiddels uitgebreid naar 8 mensen en wordt geleid door Vincent van Vuuren, het bedrijf is in dezelfde tijd gegroeid van ongeveer 10 fte naar zo’n 60 fte nu.”
Gestroomlijnd
Spoedig volgde de verhuizing naar Burgh-Haamstede, alwaar een hal was aangekocht. Hier werd de productie voor een belangrijk deel ondergebracht en ook werd hier ‘de lopende band’ geïntroduceerd, een meer gestroomlijnde manier van werken waarin het gehele proces van Petri schaaltje naar plantentray in één vloeiende beweging doorloopt. Eerst bleef een deel van de productie nog achter in Renesse, wat gezien het voortdurende heen en weer rijden van plantmateriaal niet heel praktisch was. Dit werd uiteindelijk opgelost door het gehele bedrijf naar de nieuwe locatie te verhuizen.
Binnen en buiten
Goede huisvesting is zogezegd een voorwaarde voor groei, maar natuurlijk is er meer voor nodig. Zo is bijvoorbeeld ook het assortiment sterk gegroeid. Twintig jaar terug was het assortiment veel kleiner en bestond bovendien alleen uit tropische varens. Pas sinds kort zijn daar de buitenvarens bijgekomen, een andere tak van sport, waarbij vermeerdering niet uit tissue, maar middels het zaaien van sporen geschiedt. Uit zowel praktische- als hygiëneoverwegingen – zaadjes moet je een beetje schoonhouden, maar met weefsel kun je je zogezegd geen laksheid permitteren – zijn beide processen sinds kort fysiek volledig van elkaar gescheiden.
't kan verkeren
Met meer planten kwamen meer klanten. "Twintig jaar terug hadden we er zo’n 100," vertelt Ellen, "nu zijn dat er drie keer zoveel." Dat heeft, naast de ongetwijfeld voortreffelijke verkoopkwaliteiten van Ellen en collega’s, een bijzondere reden: de markt is totaal veranderd. "Nu is het bijna niet bij te benen, alles vliegt de deur uit, maar dat is echt wel eens anders geweest. We hebben jaren achtereen moeten trekken en leuren en inderdaad, meestal gaat het niet vanzelf. De laatste vier, vijf jaar gaat het crescendo; de coronacrisis is een ongekende boom die daar nog bovenop gekomen is."
Varen voor moeders
Vooralsnog, zo kan praktisch de gehele plantenmarkt beamen, blijft deze koopgekte maar aanhouden. Dat geldt niet alleen voor Europa, maar ook voor de VS, waar Vitro Plus veel klanten heeft zitten. "De markt in de VS is minder trendgevoelig, de consument koopt traditioneel. Varens zitten er vaak in hanging baskets, zijn groot en worden goed betaald. Ook is de varen, opvallend genoeg, een groot product met moederdag. Maar de laatste tijd zien we wat verschuivingen. Bestellingen worden groter en men wil diversifiëren. De vraag naar nieuwe variëteiten, naar opvallende verschijningen, naar iets ongewoons, groeit enorm, ook in de VS."
Ellen is niet, zoals men zegt, in de kas geboren. Via het plaatselijke VVV kantoor in Renesse, een baan als receptioniste bij een architectenbureau en een aantal jaar thuis met de kinderen klopte ze aan bij John. "Eerst 15 uur per week, toen steeds meer. Flexibel werken was nooit een probleem. Voor wat de varens betrof wist ik praktisch van niets. Na een jaar of zeven op kantoor ging ik eens mee naar een beurs en zo kwam van het een het ander. Nu regel ik de beursdeelnames, ben ik verantwoordelijk voor onze marketing en doe ik sales. Gaandeweg heb ik ontdekt dat ik het verkopen an sich, het binnenhalen van nieuwe klanten en het onderhouden van contacten erg leuk vind. Mijn ouders hadden vroeger een supermarkt, misschien dat ik toch iets van hun commerciële instinct heb meegekregen.”
Mobiele klimaatcellen dienen als tijdelijke oplossing om extra productie te kunnen draaien.
Uitbreiden
Vandaag de dag is John, nog altijd, de Sales Director. Zijn vroegere compagnon, Kees Zevenbergen, is al een flinke tijd met pensioen, een decennium terug kwam Ard Stoutjesdijk als mededirecteur-eigenaar aan boord. Het afgelopen jaar was, voor wat sales betreft, ‘het beste jaar ooit’. Nog nooit werden zoveel varens verkocht, nog nooit kreeg men zoveel bestellingen en herbestellingen en nabestellingen te verwerken. Prachtig natuurlijk, maar het betekent ook dat de productiecapaciteit omhoog moet. Die heeft men vooralsnog gevonden in extra klimaatcellen, een soort containers waar ‘LED-karren’ in worden gereden en waarin de productie sinds kort met 2 miljoen extra planten in de piektijd kan worden opgevoerd. Echter is dit meer een tijdelijke oplossing en daarom, besluit Ellen met een primeurtje, gaat er binnenkort gebouwd worden. Een stuk grond van een van de buren is aangekocht, momenteel worden de papieren geregeld en volgend jaar gaat de eerste paal de grond in.
Voor meer informatie:
Vitro Plus B.V.
Ellen Kraaijenbrink
+31 (0)111 46 80 88
[email protected]
www.vitroplus.nl