Tholen - Het streven naar achterwaartse ketenintegratie en toekomstgerichte innovatie krijgt bij Van der Knaap Groep daadwerkelijk handen en voeten. Het blijft niet bij mooie woorden. Ambitieus als ze zijn, is het motto: "Gas erop". We zitten aan tafel met Jelte Veenstra en Ron van der Knaap. Ze doen ons uit de doeken waar de stippen op de horizon staan bij Van der Knaap. We nemen u mee.
Ron van der Knaap en Jelte Veenstra
Achterwaartse ketenintegratie
De vraag naar kokossubstraten neemt wereldwijd toe. Sowieso de vraag naar substraten in het algemeen, omdat de wereldbevolking nu eenmaal groeit. De vraag naar kokos zal relatief wat harder groeien, omdat er meer gewassen vanuit de vollegrond naar substraatteelt 'verhuizen'. Jelte: "En dan wordt er graag gekozen voor een organisch substraat. Dat voelt dan vertrouwder. Het is wat meer te vergelijken met de vollegrond door het bodemleven, zoals ze dat in de vollegrond gewend waren, alleen efficiënter, beter stuurbaar en met hogere opbrengsten."
Om voldoende kokossubstraat te kunnen maken, zullen er ook voldoende productieve plantages moeten zijn. Van der Knaap levert hieraan een bijdrage door jonge bomen op te kweken en die vervolgens te distribueren onder lokale telers. Zo blijft hun productie ook in de toekomst op peil. Van der Knaap startte in 2000 met de productie van kokossubstraat in Sri Lanka. Inmiddels is dat uitgebreid met productielocaties in de Dominicaanse Republiek en India.
En eind 2025 zal de productie gestart worden in de Filipijnen. In eerste instantie maken ze er grondstoffen voor de substraatmarkt, later wordt dit uitgebreid met value added producten, zoals kokossubstraatmatten. Daarnaast slaat Van der Knaap de handen ineen met de Philippines Coconut Authority om ook hier lokale telers te voorzien van jonge kokospalmen. Hiermee kunnen ze hun plantages aanvullen of uitbreiden. Op het moment van deze publicatie worden de voorbereidingen getroffen voor de bouw van de fabriek; de weg ernaartoe wordt nu aangelegd. Zo wordt er ook gewerkt aan de werkgelegenheid daar.
Van der Knaap neemt het heft hiermee in eigen hand. Ze willen maximale grip hebben op de grondstoffenaanvoer. Jelte: "Meer lokale productie biedt leverzekerheid. We willen de supply chain onder controle hebben, zodat we de toenemende vraag ook in de toekomst blijven aankunnen." 
Toekomstgerichte innovatie
"De wereld verandert en als je niet innoveert, kun je niet voldoen aan de stijgende vraag of tegemoetkomen aan veranderende regels en wetten." Van der Knaap is daar druk mee bezig. Een paar voorbeelden:
Het drogingsproces van de grondstoffen (gemaakt van de schillen van de kokosnoot) vraagt in natte periodes om een andere oplossing. Je kunt er niet altijd meer vanuit gaan dat de zon dat hele proces voor zijn rekening neemt. Nieuwe productietechnieken zorgen ervoor dat ze minder afhankelijk zijn van het weer. "We richten het productieproces in om jaarrond maximale leverzekerheid te kunnen garanderen", aldus Jelte.
Een ander voorbeeld. Wat te doen met al die substraten die nu nog, na een keer gebruik, worden weggegooid? Jelte: "Dat kan duurzamer. Kokossubstraten passen heel goed in een circulaire omgeving. Dus laten we ze een tweede leven geven. In Nederland hebben we samenwerkingen met partijen die het kokossubstraat innemen na de eerste teeltronde en verwerken, zodat het in bepaalde andere teelten weer kan worden ingezet. Omdat er internationaal gezien niet overal goede recyclesystemen zijn, doen we nu al een paar jaar proeven met biologisch afbreekbare hoezen in eigen beheer."
Van der Knaap heeft een eigen innovatiecentrum: 'de Kas'. Hier zijn de afdelingen Kwaliteit en Research & Development gevestigd. Op deze locatie beschikken zij over een uitgebreid laboratorium en verschillende teeltkassen waar uiteenlopende teeltomstandigheden kunnen worden nagebootst. Hier voeren ze diverse onderzoeken, ook voor derden, uit. Ze doen beperkt en uitgebreid fysisch onderzoek, zoals bepaling van lucht- en watergehalte, pH- en EC-metingen en WOK-analyses. In de teeltruimtes voeren ze substraatproeven en specifiek teeltonderzoek uit.
Binnen die circulaire grondstoffeninnovatieplannen, passen ook de steeds meer veenvrije substraten. Het zal voor wat betreft Van der Knaap niet alleen blijven bij kokos. Ook substraten op basis van houtvezel, compost en gerecyclede kokos komen binnen handbereik. Samen met telers denkt Van der Knaap na over nieuwe, creatieve, passende oplossingen om het milieu zo min mogelijk te belasten.
Oud coacht jong
Kokossubstraten zitten in de lift. Zoveel is zeker. "Wij zijn er klaar voor, door de genoemde integratie en innovatie. Maar ook onze eigen organisatie. Een aantal jaren geleden hebben we heel bewust een verjongingsslag ingezet binnen ons bedrijf. Jongere collega's worden naar voren geschoven en zij worden gecoacht door de mensen met veel ervaring. Wij, Jelte en ik, zijn daar zelf een voorbeeld van," glimlacht Ron. Per 1 januari 2025 draagt hij het stokje over aan Jelte, die daarmee verantwoordelijk wordt voor het dagelijks bestuur van de organisatie. En het is niet te missen als je bij hen samen aan tafel zit; Jelte ademt dezelfde passie, energie en ambitie als zijn voorganger.
Voor meer informatie:
Van der Knaap Group of Companies
tel (0174) 296 606
Jelte Veenstra
[email protected]
Ron van der Knaap
[email protected]
https://www.vanderknaap.info/nl/