Tholen - In Alberta zijn de dagen, net als in Nederland, in de zomer lang en in de winter erg kort. Nu is het winter en het nieuwe jaar is inmiddels begonnen. Een goed moment om met Michiel Verheul, voorzitter van de Alberta Greenhouse Growers Association (AGGA), terug te blikken op het afgelopen jaar. De AGGA bestaat uit 400 onafhankelijke telers die voornamelijk groenten, sierplanten of perkplanten kweken. Over het algemeen denkt Verheul dat het een goed jaar was voor de telers in Alberta. "Een koud begin van het jaar, wat ons allemaal trof met weinig licht dat de productie hinderde, en koude nachten - zelfs vorst - in de meeste gebieden tot in juni. Daarna kwam de zomer en was alles vergeten. Gevolgd door een tot nu toe uitstekende herfst en begin van de winter, waardoor het vooruitzicht op langere dagen een stuk gemakkelijker te verdragen is."
Bosbranden
Dit jaar moest de sector ook van tijd tot tijd omgaan met uitdagingen, zoals watertekorten en bosbranden. Verheul benadrukt dat de coöperatieve geest onder de leden hen hierbij hielp. Hij deelt ook enkele plannen en prioriteiten van de AGGA voor 2025.
Begin dit kalenderjaar spraken Verheul en Anna de Paoli (consultant/lobbyist bij de AGGA) nog over een rustige, serene periode. Maar al snel werden ze geconfronteerd met watertekorten door een lage sneeuwval afgelopen winter. Vervolgens begonnen de waterleidingen in Calgary af te brokkelen. Na de droogte kwamen de bosbranden. Verheul: "We leven mee met de burgers en bedrijven die tijdens die tijd verliezen hebben geleden. Gelukkig ging het uiteindelijk regenen." Toch benadrukt hij dat watertekorten in de toekomst weer kunnen optreden en dat de AGGA constant ontwikkelingen in de gaten houdt en als belanghebbende deelneemt.
Ontmoetingsdag
In het licht van deze en andere uitdagingen gelooft Verheul dat samenwerking en het uitwisselen van informatie essentieel is. "We hebben veel geluk dat we deel uitmaken van de AGGA. Wij als industrie in Alberta voelen dat we ons steentje bij moeten dragen en anderen moeten helpen. We hebben ons omringd met hooggekwalificeerde mensen. Dr. Mirza, de Paoli en haar team zijn topklasse en loodsen ons door ruw terrein." Elk jaar organiseert de AGGA haar jaarlijkse ontmoetingsdag, waar het bestuur alle leden en niet-leden uitnodigt om kassen in een bepaald gebied van de provincie te bezoeken. Dit jaar was dat Medicine Hat, waar het bestuur en 37 telers zich begin september verzamelden voor deze dag. Klik hier om er meer over te lezen.
Belanghebbende
Voor het komende jaar blijft de AGGA het belang van het buitenlandse arbeidsprogramma benadrukken, deelt Verheul. Canada heeft momenteel een overeenkomst met Mexico. Verheul: "Net als veel andere landen is onze industrie afhankelijk van buitenlandse werknemers. Ons programma bestaat al sinds de jaren 60, maar staat constant onder toezicht van de overheden. En voor 2027 kunnen we veranderingen verwachten. We ontdekken stukje bij beetje hoe dat eruit kan zien, en opnieuw blijven we als belanghebbende betrokken en verdedigen we het buitenlandse arbeidsprogramma. We zijn een kleine speler in termen van nationale aantallen werknemers in onze provincie, maar we steunen Ontario en British Columbia om een verenigd front te vormen."
Stijgende kosten en uitbreiding
Een andere prioriteit zijn de stijgende kosten. Paul Doef, penningmeester van de AGGA, gaat een conceptbegroting voor het komende jaar presenteren. "We hebben dit al jaren niet gedaan, maar we vinden het belangrijk. We zien toenemende kosten. Paul, David en ik hebben het heel nauwkeurig bekeken en vinden dat we een zeer efficiënte organisatie runnen. Paul zal uiteenzetten wat we denken dat we moeten doen," voegt hij eraan toe.
Tegelijkertijd ziet het AGGA-bestuur dat telers blijven uitbreiden. Alberta is een van de snelst groeiende provincies van het land, waardoor er meer kassen worden geopend om consumenten te voorzien van perkplanten, manden, plantenbakken en kleinere potten om thuis te planten of bloembedden te vullen. "2024 zag een terugkeer naar verkoopniveaus die bijna hetzelfde zijn als tijdens de pandemie." Ze verwachten ook dat bevolkingsgroei zal leiden tot een grotere vraag naar voedsel en verhoogde voedselproductie in Alberta. "Alberta produceert nu het hele jaar door aardbeien in kassen, evenals hydroponische sla, samen met alle groenten zoals komkommers, tomaten in elke soort, grootte en kleur, paprika's, en veel andere kasgroenten."
Het andere goede nieuws, zegt Verheul, is dat de dagen langer worden en dat het nog maar twee maanden duurt tot de lente. "Je ziet het, het is bijna zover," sluit hij af.
Voor meer informatie: 
Alberta Greenhouse Growers Association
www.agga.ca