Meer dan 150 Nobel- en Wereldvoedselprijswinnaars hebben een pleidooi gehouden voor financiële en politieke steun om "moonshot"-technologieën te ontwikkelen om een hongercatastrofe in de komende 25 jaar af te wenden.
In een open brief, ondertekend door 153 winnaars van de Nobelprijs en de Wereldvoedselprijs, waarschuwen de ondertekenaars dat de wereld "niet eens in de buurt" komt van het voorzien in de toekomstige voedselbehoeften, met naar schatting 700 miljoen mensen die nu honger lijden en nog eens 1,5 miljard mensen die tegen 2050 gevoed moeten worden. De brief voorspelt dat de mensheid tegen het midden van de eeuw een "nog meer voedselonzekere, onstabiele wereld" tegemoet zou gaan tenzij de internationale gemeenschap de steun voor onderzoek en innovatie zou opvoeren.
De brief noemt uitdagingen zoals klimaatverandering, conflicten en druk van de markt en roept op tot "planeetvriendelijke 'moonshot'-inspanningen die leiden tot substantiële, niet slechts incrementele, sprongen in de voedselproductie voor voedsel- en voedingszekerheid".
Steun
Onder degenen die de brief steunen zijn Robert Woodrow Wilson, die in 1978 de Nobelprijs voor Natuurkunde won voor zijn ontdekking die de oerknaltheorie ondersteunde, Wole Soyinka, de eerste zwarte Afrikaan die de Nobelprijs voor Literatuur won, Sir Roger Penrose, wiens werk het begrip van zwarte gaten bevorderde, en de 14e Dalai Lama.
Onder de ondertekenaars bevindt zich ook Joseph E. Stiglitz, die in 2001 de Nobelprijs voor Economie won en in 2007, samen met het Intergovernmental Panel on Climate Change, de Nobelprijs voor de Vrede. Emmanuelle Charpentier en Jennifer Doudna, die in 2020 de Nobelprijs voor Scheikunde deelden voor het ontdekken van de CRISPR/Cas9 genetische schaar, ondertekenen de brief ook.
De oproep is gecoördineerd door Cary Fowler, de gezamenlijke winnaar van de Wereldvoedselprijs 2024 en tevens de vertrekkende speciale gezant van de VS voor wereldwijde voedselzekerheid. Andere Wereldvoedselprijswinnaars die zich bij de oproep aansluiten zijn NASA-klimaatwetenschapper Cynthia Rosenzweig, Ethiopisch-Amerikaanse plantenveredelaar en U.S. National Media of Science-ontvanger Gebisa Ejeta en Akinwumi Adesina, president van de African Development Bank.
Een deel van de ondertekenaars van de brief
De huidige koers omkeren
"Alles wijst erop dat de voedselproductiviteit steeds verder zal afnemen als de wereld op de oude voet doorgaat", aldus Fowler. "Met 700 miljoen mensen die vandaag de dag te maken hebben met voedselonzekerheid en een wereldbevolking die tegen 2050 naar verwachting met 1,5 miljard zal zijn toegenomen, staat de mensheid voor een zeer ongelijke en onstabiele wereld. We weten dat landbouwonderzoek en -innovatie een krachtige hefboom kunnen zijn, niet alleen voor voedselzekerheid, maar ook voor een betere gezondheid, bestaansmiddelen en economische ontwikkeling. We moeten onze beste wetenschappelijke inspanningen richten op het omkeren van onze huidige koers, anders wordt de crisis van vandaag de catastrofe van morgen."
De winnaars benadrukken de bedreiging van klimaatverandering voor de voedselproductie, met name in Afrika, waar de bevolking het snelst groeit, maar de opbrengst van het hoofdgewas maïs naar verwachting in bijna het hele teeltgebied zal afnemen.
Andere factoren die de productiviteit van gewassen ondermijnen zijn bodemerosie en bodemdegradatie, verlies van biodiversiteit, watertekorten, conflicten en beleid dat landbouwinnovatie beperkt.
"De gevolgen van de klimaatverandering verminderen nu al de voedselproductie over de hele wereld, maar vooral in Afrika, dat historisch gezien weinig verantwoordelijk is voor de uitstoot van broeikasgassen, maar waar de temperaturen sneller stijgen dan elders", aldus president Adesina, die in 2017 de Wereldvoedselprijs ontving. "Toekomstige temperatuurstijgingen zullen naar verwachting het extreemst zijn in landen waar de productiviteit al laag is, waardoor de bestaande voedselonzekerheid nog zal toenemen. In landen met lage inkomens, waar de productiviteit in 2050 bijna moet zijn verdubbeld ten opzichte van 1990, is de grimmige realiteit dat deze waarschijnlijk met minder dan de helft zal stijgen. We hebben slechts 25 jaar om dit te veranderen."
Wetenschappelijke doorbraken
In de brief wordt een lijst genoemd van de meest veelbelovende wetenschappelijke doorbraken en opkomende onderzoeksgebieden die prioriteit zouden kunnen krijgen om de voedselproductie te stimuleren, ondanks bestaande en toekomstige uitdagingen. Deze omvatten het verbeteren van de fotosynthese in basisgewassen zoals tarwe en rijst om de groei te optimaliseren; het ontwikkelen van granen die stikstof biologisch kunnen produceren en zonder kunstmest kunnen groeien; en het stimuleren van onderzoek naar winterharde, voedselrijke inheemse gewassen die grotendeels over het hoofd zijn gezien voor verbeteringen.
De laureaten schetsten ook de "moonshot"-doelen om de opslag en houdbaarheid van fruit en groenten te verbeteren en voedingsrijk voedsel te maken van micro-organismen en schimmels.
Mashal Husain, aankomend voorzitter van de World Food Prize Foundation, zegt: "Dit is een 'Inconvenient Truth'-moment voor honger in de wereld. Het feit dat 's werelds grootste geesten zich verenigen achter deze dringende oproep tot actie zou hoop en actie moeten inspireren. Als we een man op de maan kunnen zetten, kunnen we zeker de financiering, middelen en samenwerking verzamelen die nodig zijn om hier op aarde genoeg voedsel op ons bord te krijgen. Met de juiste steun kan de wetenschappelijke gemeenschap de doorbraken leveren om catastrofale voedselonzekerheid in de komende 25 jaar te voorkomen."
De brief wordt op dinsdag 14 januari besproken tijdens een evenement in de vergaderzaal van de Landbouwcommissie van de Senaat op het Capitool in Washington, D.C., gevolgd door een webinar op donderdag 16 januari.
"De door onderzoek gestuurde groene revolutie die de ondervoeding in de afgelopen 60 jaar over de hele wereld drastisch heeft teruggedrongen, verliest aan kracht nu de voedselonzekerheid weer toeneemt en er tegen 2050 een crisis dreigt. Investeringen in onderzoek, vooral op de plaatsen die in de toekomst waarschijnlijk zullen worden getroffen, zullen de voedselzekerheid nu verbeteren en mogelijke toekomstige crises helpen verlichten," zegt Brian Schmidt, Nobelprijswinnaar voor natuurkunde in 2011. "Dit is een probleem dat uitstekend kan worden opgelost, relatief goedkoop is en de hele mensheid ten goede komt."
Lees hier de volledige brief