Plenty Unlimited, de startup voor vertical farming in de VS waarin bijna een miljard dollar aan durfkapitaal is geïnvesteerd, heeft onlangs faillissement aangevraagd. Plenty wil herstructureren en afgeslankt verder.
In de afgelopen jaren heeft het bedrijf ongeveer 940 miljoen dollar opgehaald in verschillende grote financieringsrondes, met steun van enkele van de meest invloedrijke namen in tech, land- en tuinbouw. In een officiële verklaring aan zustersite VerticalFarmDaily zegt Plenty's Marketing en Communicatie Directeur, Erin Santy: "Dit is een uitdagende tijd voor de vertical farmingsector en Plenty is niet immuun voor deze uitdagingen of marktdynamiek. Na het evalueren van al onze strategische alternatieven, hebben we besloten dat het nastreven van een herstructureringsproces in het belang is van Plenty en al onze stakeholders. Het herstructureringsproces zal ons beter positioneren om verder te werken aan onze missie, te beginnen met de jaarronde productie van premium aardbeien in onze innovatieve vertical farm in Virginia."
Deze verklaring komt overeen met het officiële standpunt van het bedrijf in de First Day filings, waar Plenty haar intentie benadrukte om liquiditeit te behouden, kernactiva te beschermen en de activiteiten af te stemmen op de voortdurende druk op kapitaal.
© Plenty Plenty zal zich richten op R&D en het telen van premium aardbeien
$20,7M in noodfinanciering om de activiteiten in stand te houden
Zoals gedetailleerd in Docket No. 17 van de officiële rechtbankarchieven, heeft Plenty $20,7 miljoen aan debtor-in-possession (DIP) financiering verkregen om de operationele continuïteit te ondersteunen tijdens het herstructureringsproces onder toezicht van de rechtbank. Het financieringspakket, dat nog moet worden goedgekeurd door de rechtbank, wordt gesteund door bepaalde bestaande Series D-investeerders. Volgens de ingediende gegevens zullen de fondsen worden aangewend voor salarisadministratie, personeelsbeloningen en belangrijke leveranciersrelaties.
Volgens de First Day Declaration ingediend door Interim CEO Dan Malech (Docket No. 16), zal Plenty doorgaan met de exploitatie van haar vertical strawberry production farm in Richmond, Virginia, en haar plantwetenschappelijke onderzoeks- en ontwikkelingsfaciliteit in Laramie, Wyoming. Deze locaties worden beschouwd als cruciaal voor de beperkte focus van het bedrijf op de teelt van premium aardbeien. Alle andere activiteiten worden niet genoemd in het doorstartplan.
© Plenty Plenty's vertical strawberry production farm in Richmond, Virginia
Financieringsgeschiedenis bewijst vroeg vertrouwen in Plenty's visie
Het traject van Plenty is in agtechkringen nauwlettend in de gaten gehouden vanwege de aanzienlijke financieringsgeschiedenis. Sinds 2014 is er ongeveer 940 miljoen dollar opgehaald in verschillende grote financieringsrondes, met steun van enkele van de meest invloedrijke namen in de technologie, retail en tuinbouw.
Hoewel specifieke bijdragen van individuele investeerders niet bekend worden gemaakt, is SoftBank de meest consistente en prominente geldschieter van het bedrijf. In 2022 sloot ook Walmart zich aan, wat het vertrouwen van retailers in het potentieel van vertical farming onderstreept.
Financieringsrondes en belangrijke investeerders:
- Seed & Series A (2014-2016): ~$26 miljoen
-
- Innovatie Endeavors, Data Collective DCVC, Finistere Ventures
- Serie B (2017): $200 miljoen
-
- Geleid door SoftBank Vision Fund
-
- Andere investeerders: Bezos Expeditions, Driscoll's (DLD Ventures), Innovation Endeavors
- Serie C (2019): 175 miljoen dollar
-
- Geleid door SoftBank en One Madison Group
-
- Deelnemers: Eric Schmidt (via Innovation Endeavors), Bezos Expeditions, Driscoll's
- Serie D (2022): $400 miljoen
-
- Geleid door SoftBank Vision Fund en Walmart
-
- Deelnemers: JS Capital, One Madison Group, DLD Ventures (Driscoll's)
Deze diepe financieringsbron stelde Plenty in staat om zijn R&D-inspanningen op te schalen en projecten te lanceren, waaronder zijn vlaggenschip-aardbeienbedrijf in Richmond, Virginia, maar het bedrijf had moeite om aan de verwachtingen voor winstgevendheid en commerciële schaalbaarheid te voldoen en deze kwesties vormen nu de kern van de herstructureringsstrategie. Tot nu toe hebben de investeerders van Plenty nog geen officiële verklaringen afgelegd, maar gerechtelijke documenten bevestigen dat bepaalde geldschieters uit Serie D deelnemen aan het financieringspakket van de debiteur-in-bezitneming van het bedrijf.
Eerste tekenen van problemen
De eerste tekenen van problemen verschenen eind 2022 en in 2023, kort na de Serie D-ronde. Ondanks het Walmart-partnerschap verliep de uitrol van Plenty in de retail trager dan verwacht en werd het verticaal geïntegreerde model van het bedrijf duur om in stand te houden. Naarmate de energieprijzen stegen en de infrastructuurkosten toenamen, werden de vragen rond de duurzaamheid van het bedrijfsmodel steeds groter.
Desondanks bleven beleggers Plenty steunen, vooral vanwege de technologische voorsprong, en de overtuiging dat gewassen met een hoge marge, zoals aardbeien, voor een doorbraak konden zorgen. De Walmart-deal werd gezien als een motie van vertrouwen van de mainstream retailers en met SoftBank, die meerdere rondes leidde, geloofden velen dat het bedrijf genoeg landingsbaan en genoeg eigen voordeel had om de druk van de markt te weerstaan. In een Forbes-artikel uit 2022 stelde SoftBank zelfs dat Plenty "de potentie had om een revolutie teweeg te brengen in de keten van groente en fruit".
Verticaal integratiemodel onder de loep
De herstructurering van Plenty benadrukt de bredere uitdagingen in vertical farming en Controlled Enviroment Agriculture (CEA). Veel bedrijven hebben moeite om winstgevend op te schalen vanwege de energiekosten, de complexiteit van de infrastructuur en het afnemende vertrouwen van investeerders.
In tegenstelling tot opkomende agtech-modellen, die de voorkeur geven aan licenties of modulaire landbouwsystemen, hanteerde Plenty een verticaal geïntegreerd model met hoge investeringen, waarbij alles onder controle werd gehouden, van O&O van gewassen tot de infrastructuur van faciliteiten, wat innovatie mogelijk maakte, maar ook leidde tot hoge burn rates en operationele druk.
© Plenty Binnen in Plenty's O&O-faciliteit in Laramie, Wyoming
CEA-sector zet zich schrap voor een periode van correctie
De faillissementsaanvraag plaatst Plenty in een groeiende lijst van CEA-bedrijven die geconfronteerd worden met herstructurering of faillissement, waaronder AeroFarms, dat in 2023 een aanvraag voor Chapter 11 indiende, en Kalera en AppHarvest, die hun activiteiten hebben teruggeschroefd of belangrijke markten hebben verlaten. De uitkomst van Plenty's Chapter 11 zaak kan dienen als routekaart en als waarschuwing voor de volgende generatie CEA-ondernemingen die snelle groei afwegen tegen duurzaamheid.
Voor meer informatie:
Plenty
press@plenty.ag
www.plenty.ag