“Het is hard werken en niet opgeven”

"Als je denkt dat je in Nederland veel uitdaging hebt, dan is dat kinderspel vergeleken met onze onderneming in Ethiopië. Je moet echt een doorzetter zijn, anders houd je het hier niet lang vol," zegt Gert-Jan Klaver, CEO van Klaver Flowers. Het familiebedrijf teelt Lilium in Heerhugowaard en kweekt in Wondo Tika, Hawassa, Ethiopië, Gypsophila, Limonium, Craspedia en Molucella. Ze zijn daar inmiddels de grootste kweker van Gypsophila en Limonium. Deze week staan ze ook met een stand op de HortiFlora beurs in Addis Ababa.

© Klaver FlowersLinks: Lydia Klaver (CFO) en Danny Koppes (CCO), rechts: Gert-Jan Klaver (CEO) en Gulilat Bekele (farm manager)

Hoe het allemaal begon
Wat begon als een leliebroeierij groeide uit tot een internationaal teeltbedrijf. "Klaver Flowers is een familiebedrijf met een ondernemershart," zegt Gert-Jan. In 2000 nam hij de aandelen van zijn vader over en werkte nog vijf jaar samen met zijn oom. In 2005 werd Lydia Klaver mede-eigenaar. "We hebben een mooie samenwerking, ieder met onze eigen taken."

In 2007 besloten ze uit te breiden naar Ethiopië. "De energiekosten in Nederland waren hoog en arbeid werd snel duur. We kozen tussen uitbreiden in Nederland of starten in Afrika en kozen voor Ethiopië. We konden daar een PSOM-subsidie krijgen en vonden het land toen veiliger dan Kenia. Bovendien ligt het dichter bij Nederland."

© Klaver FlowersGypsophila Zinzi Discovery

Ze begonnen met een farm van 25 hectare en kozen, net als in Nederland, voor de teelt van lelies, vooral gericht op de retail. Al snel werden ze geconfronteerd met grote uitdagingen: een onbetrouwbare partner, stammenoorlogen op de farm en logistieke problemen met te laat geleverde bollen. "In Ethiopië moet je alles zelf regelen, van kunstmest en chemie tot dozen. Als je denkt dat je in Nederland veel uitdaging hebt, bij onze onderneming in Ethiopië is dat kinderspel."

In 2012 moesten ze opnieuw beginnen met een nieuwe farm van 50 hectare, dit keer zonder partner. Na jaren proberen bleek de lelieteelt niet geschikt: bollen importeren was duur en logistiek complex, het product zwaar en lastig te vervoeren, en de kwaliteit kon niet concurreren met Nederlandse kaslelies. Ze schakelden over op Gypsophila, een gewas dat goed aansloeg en gewild was in de markt. Dit leidde tot jaarlijkse uitbreiding. Vervolgens voegden ze Limonium toe, waarin ze inmiddels ook een grote speler zijn. En naast Gypsophila en Limonium zijn ze ook Lepidium, Craspedia en Molucella gaan telen en doen ze testen in hun proeftuin met Helianthus, Eryngium, Hypericum, Carthamus, Veronica en Delphinium.

In 2022 breidden ze uit met een stuk land naast de farm waarmee ze van 50 naar 70 hectare groeide en het personeel van 700 naar 1.100 mensen. In januari 2024 kwam daar nog 50 hectare bij, waardoor ze nu op 120 hectare zitten, met 85 hectare in productie en 2.150 medewerkers.

En wat betreft de uitdagingen? "Uitdagingen blijven komen in Ethiopië. Je moet altijd naar oplossingen proberen te zoeken", zegt Gert-Jan. "Je moet er niet wakker van gaan liggen, anders word je snel oud."

Via de veiling
Alles wordt via de veiling verkocht. "We vinden de klok belangrijk en willen daar dagelijks ons beste producten verkopen. Het grootste deel gaat via directe verkoop, langdurige contracten, dagverkoop via onze webshop of door telefonische verkoop."

Groei in alle opzichten
In Ethiopië is Klaver Flowers niet alleen gegroeid in hectares, maar ook in personeel en assortiment. En dit is dankzij de stijgende vraag naar hun producten. Gert-Jan doelt bij groei in personeel niet alleen op aantallen, maar ook op de ontwikkeling van medewerkers. "We steken veel tijd in het opleiden van mensen en daarnaast is respect een belangrijk onderdeel op de farm. Iedereen wordt gerespecteerd, ongeacht functie. Het is belangrijk dat mensen op de juiste manier gemotiveerd aan het werk zijn. We steunen ook vele maatschappelijke projecten in de omgeving. Zo helpen we studenten en steunen de kliniek in ons dorp, naast tal van andere initiatieven."

Ook het assortiment blijft zich ontwikkelen. "We telen niet alleen, we blijven vernieuwen. Vanuit onze proeftuin telen we Delphinium, Unicorn, Eryngium, Hypericum, Helianthus, Carthamus en Veronica. Onze nieuwste aanwinst is Molucella. Na een intensieve testperiode zijn we gestart met de structurele aanvoer van deze bloem. Vanaf juli verwachten we een stabiel volume en jaarrond beschikbaarheid. Met onze teeltplannen zorgen we ervoor dat we onze klanten steeds iets nieuws kunnen bieden—zonder in te leveren op kwaliteit of leverbetrouwbaarheid. Voor nu zetten we even een stap terug, maar zodra de markt en het bedrijf er klaar voor zijn, zullen we verder uitbreiden."

Volgens Gert-Jan werd de vraag van hun klanten steeds groter en zijn ze met de markt meegegroeid. "Je kwaliteit moet gewoon heel goed zijn en dit moet je 365 dagen per jaar kunnen garanderen. Daarnaast moet het uniform zijn, klanten moeten blind kunnen kopen. Als er een keer wat mis is, dan lossen we dat netjes op."

Ook in Heerhugowaard blijft Klaver Flowers groeien en vooral op het gebied van verduurzaming. "De afgelopen vijf jaar is het energieverbruik met 25% verminderd door de overstap naar LED-verlichting en efficiëntere energieoplossingen. De helft van de productie draait inmiddels op biologische bestrijding, met een minimaal gebruik van chemische middelen, alleen wanneer echt noodzakelijk. Daarnaast wordt er geëxperimenteerd met biologisch ontsmette bollen en duurzamere bewaarmethoden, zoals minder veengebruik en efficiëntere opslag met meer bollen per krat, waardoor zowel celruimte als transport worden geoptimaliseerd. Stap voor stap wordt de teelt slimmer en duurzamer."

Trots
Waar is Gert-Jan het meeste trots op? "Op wat we bereikt hebben. We zijn een succesvol internationaal bedrijf met twee locaties en leveren dagelijks topkwaliteit. We zijn trots op de topkwaliteit die we hebben bereikt, de prachtige gewassen die we zien groeien, en de mensen die met passie werken om een uitstekend product te leveren. We zijn de grootste Gypsophila-aanvoerder van Afrika met 60 hectare en een jaarlijkse productie van 50 miljoen stelen inclusief de kleinbloemige Gypsophila 'Zinzi Discovery'. Daarnaast zijn we de grootste Limonium-aanvoerder van Ethiopië met 20 hectare en 20 miljoen stelen per jaar. Ook in Nederland blijven we groeien met de grootste aaneengesloten leliebroeierij van het land met 14 hectare in Heerhugowaard. Naast onze eigen teelt werken we met contracttelers, twee in Nederland en twee in Nieuw-Zeeland. Door de herkomst van onze leliebollen te kennen kunnen we jaarrond lelies van topkwaliteit leveren."

Gert-Jan: "Maar boven alles ben ik trots op mijn familie, ons team en onze medewerkers. Het is verdraaid hard werken, maar dankzij hen lukt het!"

Prijzen onder druk, maar nog steeds tevreden
Hoe is de markt op dit moment? "We zijn tevreden hoe het tot nu toe loopt. De Gypsophila prijzen staan wel onder druk. Dit is verklaarbaar, mede doordat we zelf flink hebben uitgebreid. Lelies maken een goede start dit jaar."

Voor meer informatie:
Klaver Flowers
info@klaverflowers.com
www.klaverflowers.com